Fosa alargada limitada por fallas; en todos los casos coincide una depresión tectónica y un valle geomorfológico; el término «graben» (fosa) es, en este caso, un sinónimo, lo mismo que tafrogeosinclinal. Se han establecido diversas teorías concernientes a los rift valley ya la actividad volcánica característicamente asociada a ellos.

Cloos, sugirió que eran el resultado del lento levantamiento en cúpula de las áreas cratónicas, mientras que otros los han explicado como debidos a la tensión de rotura de las masas continentales (p. ej., Gondwana), a una compresión lateral profunda o al desplazamiento del sima en el substrato. Todavía no se ha dado una explicación completa de sus orígenes y naturaleza y de su conexión con el vulcanismo. Ejemplos característicos son los del Sistema de Árica del Este, que abarca una distancia de 4.000 km. (3.000 millas) desde Siria a Zambesi, aunque las altitudes del suelo y los muros opuestos varían considerablemente (Kilimanjaro y el Monte Kenia son ejemplos notables del vulcanismo asociado); y la fosa del Rhin, con un área principal de 280 km. (180 millas) de largo y 30-40 km. (20-25 millas) de ancho, parte de un sistema mucho más grande. El Valle de Midland (Tierras Medias) de Escocia es el mejor ejemplo en Gran Bretaña, aunque difiere de los sistemas anteriores en que está más bien asociado a cinturones orogénicos que dentro de un área de escudo y sus fallas limítrofes coinciden con los márgenes de una cuenca de deposición principal.