(1) (Nombre). Traza orgánica enterrada por procesos naturales y subsecuentemente preservada permanentemente. El término «traza orgánica» se utiliza aquí para inclujr material esquelético, impresiones de organismos, material fecal, pistas, rastros y excavaciones. No se consideran fósiles los utensilios del hombre prehistórico. Los fósiles pueden preservarse de las siguientes formas:

a) Con partes puras inalteradas. Los animales que tienen material esquelético estable en un período considerable de tiempo se encuentran, por lo general, inalterados; p. ej., conchas calcáreas, dientes y conchas aragoníticas sólo en el Terciario y Mesozoico.

b) Con partes blandas inalteradas. Es difícil que esto ocurra. Han sido encontrados mamuts en el Permafrost Siberiano, pero su conservación es temporal y accidental. Otros ejemplos los constituyen los insectos fosilizados en ámbar (sólo deshidratados) y algunos Belemnites (Mollusca, Cephalopoda).

c) Con partes duras alteradas por petrificación (s.s.) mediante el relleno de espacios porosos en conchas, en material celular de plantas, o en huesos, por alguna sustancia, p. ej. sílice, calcita. Limonita, pirita, etc.; o por el reemplazamiento. total o molecular del material esquelético original por sustancias similares o diferentes. p. ej. las conchas calcáreas pueden ser sustituidas por calcita cristalina o por sílice. Si la sustitución es total se destruyen los detalles del animal, mientras que si es molecular quedan preservados.

d) Con partes blandas alteradas. Mediante una supresión completa. pero dejando una impresión de la forma. p. ej. medusa Precámbrica; o por carbonización – tejidos orgánicos transformados en una delgada película de carbón - p. ej. graptolites (Chordata); también se preservan de esta manera las membranas de las aletas de algunos peces. La carbonización de restos de plantas se considera como una alteración de las partes duras. (Molde interno y moldes).

(2) (Adjetivo). El término «fósil» se utiliza ampliamente para indicar edad avanzada, extinción o «haber sido desenterrado». Así, «caballo fósil» indica una variedad de caballo antigua y extinguida; «huella de lluvia fósil». una huella de lluvia antigua, y «penillanura fósil» es una antigua llanura que ha sido cubierta y descubierta por sucesivas erosiones. (Fósil de facies; Fósil característico; Huellas fósiles; Fósil zonal).