Muchos descubrimientos se han hecho concernientes al hombre ancestral, especialmente en los últimos diez años, y sobre la base de estos descubrimientos se han recopilado una serie de datos que dan una idea de su evolución. Hasta 1945, sólo se hicieron descubrimientos aislados y no pudo establecerse un esquema completo.

Los primeros homínidos vivieron probablemente en África, y quizá derivaron de los primates antropoides bípedos que pululan por la sabana, como el Ramapithecus. Durante el Plioceno tardío y a principios del Pleistoceno, existían dos grupos principales de homínidos, el primitivo Australopithecus y las formas más avanzadas del género Homo. El Australopithecus pudo muy bien competir directamente con el Homo habilis, que es ya un auténtico hombre primitivo, pero parece ser que no dejó descendientes a pesar de que estuvo presente en Sudáfrica por un período de alrededor de 500.000 años.

El género Homo divergió rápidamente, evolucionando el Homo habilis a la subespecie del Homo erectus, tales como el hombre de Java y Pekín, junto con las formas africanas y europeas del hombre de ChelIean. Fue la especie Homo erectus la que finalmente dio lugar al hombre moderno (Homo Sapiens sapiens} vía hombre Swanscombe y Neanderthal (Homo sapiens néanderthalensis). Parece bastante evidente que el Horno sapiens sapiens y el Homo sapiens neanderthalensis coexistieron, y que muchas de las características fisionómicas, exhibidas por estos últim0s, se encuentran todavía en algunas razas del Homo sapiens sapiens.

Los descubrimientos más recientes permiten introducir algunas modificaciones en el esquema anterior, particularmente en las relaciones existentes entre los homínidos más primitivos (Ramapithecus, Kenyapithecus y Australopithecus).