Utilizando un líquido denso, una mezcla de granos de mineral, de diferentes densidades, puede separarse en dos fracciones: la que se hunde, los «minerales pesados», y la que flota, los «minerales ligeros». Manipulando la densidad del líquido se pueden hacer más separaciones. El término «mineral pesado» se aplica normalmente a los minerales que se hunden en bromoformo (densidad 2,9). En el estudio de rocas arenosas el proceso de separación de minerales pesados es de gran importancia, puesto que facilita una pequeña proporción de minerales densos, e.g. turmalina (ciclosilicatos), zircón, hornblenda, esfena, etc.,que se consiguen separar del bloque de material de densidad inferior, principalmente cuarzo. El proceso se utiliza para separar muestras puras de minerales de rocas ígneas trituradas y de rocas metamórficas para investigaciones ulteriores.