La estratigrafía tiene un problema particularmente complejo al intentar establecer una serie de divisiones y subdivisiones en su material. Estas dificultades están plenamente expresadas en los varios informes de la Comisión Americana para Nomenclatura Estratigráfica (1949-1961) y de la Subcomisión Internacional sobre Terminología Estratigráfica (1952 hasta la fecha). Desde un principio, los geólogos han utilizado distintas series de términos para expresar la división del tiempo geológico en fracciones adecuadas y para designar a los materiales que pertenecen a dichas divisiones de tiempo. Asimismo, al establecerse una nueva serie de términos basados en el contenido fósil de las rocas, el problema se ha complicado aún más. Estas tres categorías se han denominado unidades cronoestratigráficas o de tiempo geológico, unidades litológicas y unidades bioestratigráficas. El término litoestratigráfico (lito=roca) ha sido introducido para describir unidades definidas en términos de litología. Muchos geólogos consideran que las unidades cronoestratigráficas y bioestratigráficas son una misma cosa. La Subcomisión Internacional, antes referida, ha recomendado los siguientes términos para las unidades de tiempo geológico y para unidades cronoestratigráficas.

Los términos incluidos en paréntesis, se utilizan muy poco.

Parecen no existir términos bioestratigráficos propiamente reconocidos, como equivalentes a los términos de los órdenes superiores nombrados anteriormente; se ha sugerido el término «bioseries». Sin embargo, parece que el término «zona», definido como el conjunto de estratos caracterizados por un contenido fósil muy concreto, corresponde aproximadamente al término de 5^to orden. El término zona (o biozona) se usa, sin embargo, informalmente para definir cualquier estrato rocoso que pueda ser definido con precisión en base a caracteres o propiedades paleontológicas; las zonas definidas paleontológicamente se pueden, a su vez, subdividir en:

(I) Cenozonas y faunizonas. Estratos caracterizados por una asociación fosilífera.

(2) Acrozonas. Estratos definidos por la variación temporal de una especie.

(3) Zona culminante (epibole). Estratos en los que una especie alcanza su máxima abundancia. El término hemera, tal como se definió en su origen, es la unidad de tiempo equivalente a un epibole.

Ya que muchas unidades litoestratlgráficas son diacrónicas, los términos usados no deben ser igualados a ninguno de los precedentes. Los términos recomendados que van en orden decreciente de tamaño son: Grupo, Formación, Miembro, Capa.

Los prefijos «sub» o «super» han sido aplicados a la mayoría de los términos precedentes, con los significados normales. C. H. Holland, Science Progress, July 1964.