Cualquier roca en la que las unidades constituyentes (bien fragmentos de minerales o de rocas) estén colocadas en cualquier forma, excepto al azar se dice que tienen una organización con orientación preferente. Las unidades que forman la roca pueden, asimismo, orientarse de acuerdo a: a) alguna forma característica; b) alguna característica cristalográfica; c) sus características magnéticas, y d) a cualquier otras características físicas.

En los sedimentos clásticos, la orientación preferida es casi siempre función de la forma de la partícula, las partículas en forma de disco o de varilla la muestran más claramente, debido en general a la acción de la corriente.

En las rocas ígneas, la orientación de los cristales se produce normalmente al fluir las partes líquidas del magma provocando que los cristales ya formados se alinien a lo largo de la dirección del flujo (Estructura fluidal). En determinadas circunstancias, los minerales portadores de hierro (tanto en rocas ígneas como sedimentarlas), pueden orientarse con relación a un campo magnético local, existente en el momento de su formación (Paleomagnetismo).

En rocas metamórficas, la orientación preferida surge como resultado de una recristalización en un sistema de esfuerzos. Muchos minerales, en estas condiciones, tienden a crecer con una dirección cristalográfica particular, perpendicular o paralela a la dirección del esfuerzo.

La determinación de orientaciones preferentes cuando no se ven a simple vista en el campo, o en una muestra, se lleva a cabo mediante el estudio de secciones delgadas (Fábrica - Organización). El estudio de orientaciones preferentes en las rocas puede dar lnformación acerca de los procesos que operaron durante y después de su formación. En el caso de rocas metamórficas se puede obtener información acerca de las direcciones de esfuerzos y otros datos tectónicos. Debe tenerse en cuenta que el estudio de las orientaciones preferentes se fundamenta en datos estadísticos.