Los más primitivos animales multicelulares (Metazoos). Probablemente se derivan de los Protozoa al reunirse éstos en colonias. Son formas bentónicas y tienen un esqueleto interno consistente en espículas de calcita o de sílice, y en fibras de quitina, que no suelen preservarse en las formas fósiles. Las esponjas fósiles se dividen en una serie de grupos, caracterizados por: a) la naturaleza de las espículas, y b) la manera en la que se unen dichas espículas.

Una esponja suele consistir en una estructura perforada en la que entra agua a través de pequeños poros, que cubren toda su superficie, y sale por un gran poro terminal u ósculo. La mayor complejidad observada en una esponja avanzada respecto a una esponja simple es debida al aumento en la complejidad del sistema vascular. Se ha dicho que aparecen formas claramente esponjosas en el Precámbrico («Katangiense») del África Occidental, pero las únicas muestras encontradas se han perdido. Por otra parte, las esponjas se extienden desde el Cámbrico hasta nuestros días. Las esponjas, particularmente las formas calcáreas, suelen aparecer en gran abundancia, pero nunca han sido indicadas como fósiles zonales, aunque, a veces, le utilizan como horizontes, guía. Se han encontrado esponjas de agua dulce en sedimentos lacustres.

En la descripción de las esponjas se utilizan los siguientes términos:

Ascon. El tipo más simple de esponja suele tener forma de ánfora, y sus paredes son sencillas y están perforadas por pequeños conductos conectados directamente a la cavidad central.

Sicon. Esponjas con paredes plegadas para aumentar la superficie interior, los conductos comunican con los pliegues individuales.

Leucon. Esponjas en las que los pliegues, del tipo sicon, quedan encerrados dentro de la pared de la esponja, pata dar lugar a pequeñas cámaras separadas. EI agua que entra por los conductos pasa a estas cámaras y luego, a través de una segunda serie de conductos, a la cavidad central.