El estudio de las variaciones de los valores de los parámetros físicos de la corteza terrestre, con el objetivo de obtener datos, con fines económicos, acerca de la estructura del subsuelo o la presencia de cuerpos minerales. Los métodos empleados incluyen el estudio de: a) Los campos ambientales, y b) Los efectos de los campos aplicados. Constituyen ejemplos de a): los campos gravitatorios, magnéticos y eléctricos (tanto las corrientes telúricas de gran escala como las corrientes locales debidas al potencia espontáneo asociado a ciertos yacimientos de radiactividad natural, los gradientes de temperatura y los flujos caloríficos, Ejemplos de b) son: la sísmica (por aplicación de ondas de choque), la electricidad (tanto por aplicación directa de corrientes alternas o continuas –métodos de resistividad– como por inducción electromagnética) y la radiactividad (mediante excitación con una fuente adecuada). Las técnicas utilizadas comprenden las medidas aéreas, tanto de la superficie terrestre como marina y el estudio en los sondeos.

Los objetivos de la prospección geofísica incluyen la búsqueda de minerales de importancia económica, la delimitación de posibles estructuras petrolíferas o de gas, la localización y la naturaleza de fuentes de aguas subterráneas, la valoración de reservas de materiales naturales para la construcción, la investigación de las estructuras de poca profundidad que afectan las obras de ingeniería civil y la determinación de las propiedades físicas de los materiales de cimientos.