En una sección delgada, los minerales incoloros son visibles cuando hay una diferencia en el índice de refracción entre el mineral y el medio soporte o minerales adyacentes. Cuanto mayor sea la diferencia en el índice de refracción, más fuerte será la demarcación de los contornos granulares. A este fenómeno se le denomina relieve del mineral, y se produce por efectos ópticos en el mineral o en el mineral superficie de separación mineral. Los minerales con un índice de refracción muy alto o muy bajo presentarán, respectivamente, un relieve positivo o negativo. Para los minerales de bajo relieve, se puede utilizar el método de la franja becke o el método de las sombras para determinar el índice de refracción relativo.