La mayoría de los minerales son transparentes cuando se examinan en láminas suficientemente delgadas. Los mineralogos y petrólogos utilizan tales láminas para estudiar las propiedades ópticas de los minerales y para observar las interrelaciones de los mismos, utilizando un microscopio con analizador y polarizador. En orden a las condiciones normalizadas para los trabajos ópticos. el espesor de una sección delgada es de 30 μ (0,03 mm.). La técnica general para hacer una sección delgada conlleva el corte de una lámina con una sierra de diamante, el montaje de la misma en un porta–objetos de vidrio y un pulido hasta lograr el espesor correcto, utilizando abrasivos de grano progresivamente más fino. El espesor se controla por medios ópticos. Finalmente, la lámina se protege con un cubreobjetos de vidrio (Propiedades ópticas de los minerales). La primera sección delgada fue realizada por Sorby en 1849.