Los estudios recientes sobre las principales características estructurales de la corteza de laTierra (denominadas placas). La placa típica comprende la plataforma continental, el mar y las zonas oceánicas. La teoría de la deriva continental postula un movimiento relativo entre bloques continentales; se argumenta que, en realidad, este movimiento se produce en las zonas que limitan las placas; y características tales como las fallas de desgarre (fallas transformantes) representan el movimiento lateral de las placas, las dorsales centro–oceánicas resultan de la separación de las placas (con creación de corteza en la línea de unión), y las fosas (arcos insulares) aparecen donde una placa se hunde por debajo de otra. Otras características tales como las cordilleras, los terremotos, etc., también se relacionan con los movimientos de las placas. Esta teoría integra e interpreta un gran número de observaciones importantes, y es seguro que la tectónica de placas será de enorme utilidad para explicar los acontecimientos recientes y remotos en la historia de la Tierra.