Es un sistema de fuerzas internas dentro de un cuerpo. que se establece como reacción a una fuerza externa tendente a cambiar su forma o volumen. Cualquier sistema de esfuerzos se descompone en dos fuerzas que actúan en direcciones opuestas en cada uno de los lados del plano: el plano de máximo esfuerzo. Los geólogos tienden a utilizar el término esfuerzo para describir los efectos que surgen a partir de fuerzas externas.

El esfuerzo puede ser de compresión, de tracción o de cizalladura. El esfuerzo de cizalladura (tensión tangencial), a menudo abreviado como «cizalla» por los geólogos, es una fuerza tendente a deformar mediante la traslación de una de las partes del cuerpo respecto a la otra.

Las distintas fuerzas que actúan sobre un punto sujeto a puro esfuerzo sin cizalla pueden resolverse en los tres ejes principales de esfuerzos, que forman entre sí ángulos rectos. Si estos esfuerzos de compresión actúan sobre una esfera, la tendencia sería a reducir su tamaño, pero no alterarían su forma. Sin embargo, si el eje principal del esfuerzo es mayor o menor que los otros, la esfera cambiará de forma y se transformará en un elipsoide, y se produciría consecuentemente una cizalla. (Elipsoide; Deformación; Presión).