Una terraza fluvial marca Ia posición de la llanura de inundación antigua que se desarrolló cuando el río corría a un nivel superior. Generalmente consiste en una grada sobre la ladera del valle, cubierta por los depósitos normales de la llanura aluvial: arcilla, arena y grava. Las terrazas se pueden desarrollar: (1) Por rejuvenecimiento de la red fluvial, causando una erosión a través de la llanura de inundación existente, y el desarrollo de una nueva, a un nivel inferior. Este tipo es simétrico, siempre y cuando las terrazas estén al mismo nivel, a ambos lados de la corriente. (2) Como resultado de la formación de meandros durante la etapa erosiva del río, dando lugar a terrazas con distinto nivel a cada lado del río («asimétrica»). (3) Cuando el río ha desarrollado una llanura de inundación a un nivel transitorio debido al desarrollo de un lago en su cauce – o cuando se encuentra una capa de roca resistente a lo largo de una considerable distancia que inhibe la erosión de la cuenca. Cuando se destruye el nivel de base local por drenaje del lago o la penetración ocasional de un lecho resistente, las terrazas conservarán evidencia de su existencia anterior.

En la mayoría de los casos, cuando las terrazas se producen por un rejuvenecimiento, pueden ser rastreadas corriente arriba, hasta un punto de inflexión, y corriente abajo hasta una playa colgada. Se ha de advertir que las terrazas no permanecen a una altura constante sobre el nivel del río aguas arriba, y, por tanto, la utilización de términos como terraza de 7 m. o terraza de 15 m. pueden producir equívocos.