En su sentido más amplio, el término se aplica a la capa de sedimentos depositados en un solo año. En la práctica, sin embargo, la utilización de este término se confina a sedimentos depositados en lagos cuya agua proviene de los glaciares. Estos sedimentos están constituidos por una capa gruesa, que representa la deposición de verano, y una capa fina, que representa la deposición de invierno. El cálculo y la correlación de estas varvas (realizado notablemente por De Geer y sus discípulos) ha servido de base al desarrollo de una cronología detallada del Pleistoceno para el hemisferio Norte.