Elementos y compuestos que están disueltos en una mezcla fundida de silicatos y que serían gases a las temperaturas implicadas si no fuera por las elevadas presiones y el efecto disolvente del magma. Los volátiles más corrientes son, el agua y el dióxido de carbono; otros contienen cloro y ácido clorhídrico; flúor y ácido fluorhídrico, y muchos otros fluoruros, incluyendo los de boro e hierro, Pueden aparecer azufre, óxidos de azufre y, en condiciones especiales, sulfuro de hidrógeno; excepcionalmente puede haber nitrógeno, amoníaco y boratos. Los volátiles que constituyen el magma se han denominado «juveniles», si son constituyentes originales, y «surgentes» si han sido introducidos como resultado de la contaminación del magma por el material de la roca encajante.

Los volátiles producen en el magma tres efectos destacables: a) Disminuyen la viscosidad de la mezcla fundida, haciéndola más móvil. b) Rebajan el punto de congelación de la mezcla fundida, permitiéndola seguir licuada a temperaturas muy bajas y prolongando el período de cristalización. c) Reaccionan con los minerales tempranamente formados para dar lugar a varios productos de alteración. (Procesos hidrotermales; Neumatólisis; Serpentinización, etc.).

La cristalización de una mezcla fundida produce la formación de un residuo rico en volátiles, del que surgen pegmatitas y depósitos minerales.

Se estima que el contenido en agua de un magma granítico típico es alrededor del 5% y esto equivale a 53 X 10⁶ toneladas por milla cúbica. Los magmas básicos son probablemente algo inferiores en volátiles.

Los volátiles son importantes constituyentes de las rocas volcánicas, y los volcanes modernos proporcionan una fuente indirecta de volátiles para su estudio. El gas volcánico más común es, sin duda, el vapor de agua (tanto juvenil como surgente), seguido de cerca por dióxido de carbono. También aparecen la mayor parte de los volátiles mencionados anteriormente, ya éstos se les puede añadir el cloruro de amonio, hierro, potasio y ácido bórico. Se produce la sublimación de algunos materiales, p. ej., azufre, mientras que otros cristalizan a partir de la disolución en agua caliente. La emisión de volátiles a gran escala es más notoria durante la etapa decreciente de vulcanismo. Son muy conocidas las erupciones de vapor y de agua caliente a través de las chimeneas, denominadas geiseres, también son comunes las fuentes termales, denominadas fumarolas y solfataras. Muchas fumarolas desarrollan un depósito de materiales cristalizados a partir de la solución, p. ej., los boratos mencionados anteriormente, la geiserita y el travertino (CaCO₃).

Los gases que escapan de la lava causan vesículas o amígdalas y también pueden rellenar en estas cavidades, minerales sedimentarios, tales como las ceolitas.