La luz violeta se refracta más que la roja, y de ahí que el índice de refracción de un material transparente sea diferente para ambos tipos de luces. La diferencia entre estos índices de refracción es lo que se denomina dispersión. La dispersión se detecta normalmente durante el examen de la figura de interferencia. Debe notarse que la dispersión no está en función de la simetría cristalina de los minerales; incluso sustancias no cristalinas presentan este fenómeno.