El orden potencial y el orden fáctico son las dos estructuras de la realidad en las que se desarrolla la acción de los hombres. Esta denominación aparece en un texto de 1953. En sus últimos trabajos, en los que ya estaba concluida la elaboración de su teoría de la vida histórica, los denomina "estructura real" y "estructura ideológica".

El orden potencial, que se desarrolla en la conciencia de los sujetos, es creado por la razón (aquí entendida en su sentido más amplio, incluyendo entre otras cosas la dimensión racional de la razón). Incluye las interpretaciones de la realidad, parciales o totales, elaborada por los sujetos históricos, individual o colectivamente, y también los proyectos aspiracionales o ideales. Interpretaciones y proyectos se expresan en la forma de mentalidad, que dialoga con el estilo de vida que se expresa en el orden fáctico.

Entre ambas se desarrolla una de las interacciones más importantes de la vida histórica, que usualmente tiene una forma dialéctica. Entre ambas no hay una relación determinada, una jerarquía ni un orden. Las relaciones causales son variadas y contingentes, y diferentes en cada uno de los aspectos del proceso.

Textos de José Luis Romero

La estructura histórica del mundo urbano (1975) URL:https://jlromero.com.ar/textos/la-estructura-historica-del-mundo-urbano-1992/

El concepto de vida histórica  (1975) URL: https://jlromero.com.ar/textos/el-concepto-de-vida-historica/

El historiador y el pasado  (1975) URL: https://jlromero.com.ar/textos/el-historiador-y-el-pasado-1975/

Reflexiones sobre la historia de la  cultura (1953) URL: https://jlromero.com.ar/textos/reflexiones-sobre-la-historia-de-la-cultura-1953/

La vida histórica (1987) URL: https://jlromero.com.ar/textos/la-vida-historica-1987/