Procesos en los que los organismos utilizan sustancias orgánicas como fuente de nutrientes. Se diferencian de los PROCESOS AUTÓTROFOS, que recurren a sustancias inorgánicas simples como fuente de aporte de nutrientes. Los heterótrofos pueden ser quimioheterótrofos (o quimioorganótrofos), que también necesitan compuestos orgánicos como la glucosa para satisfacer sus necesidades energéticas metabólicas principales, o fotoheterótrofos (o fotoorganótrofos), que satisfacen sus necesidades energéticas principales gracias a la luz. Dependiendo de las condiciones ambientales, algunos organismos pueden pasar de un modo nutricional a otro diferente (AUTOTROFIA, heterotrofia, quimiotrofia o FOTOTROFIA) para utilizar distintas fuentes con el fin de satisfacer sus necesidades de nutrientes y energía.