Destrucción localizada de la superficie dentaria iniciada por descalcificación del esmalte seguido por lisis enzimática de las estructuras orgánicas y que lleva a la formación de cavidades. Si se deja sin controlar, la cavidad puede penetrar en el esmalte y la dentina y alcanzar la pulpa. Las tres teorías más destacadas utilizadas para explicar la etiología de la enfermedad son que los ácidos producidos por las bacterias lleva a la descalcificación; que los microorganismos destruyen la proteína del esmalte; o que los microorganismos queratolícos producen quelatos que llevan a la descalcificación.