Proteínas citoplasmáticas que unen ciertos aril hidrocarburos, los translocan hasta el núcleo, y activan la transcripción de segmentos particulares del ADN. Los receptores AH se identifican por su alta afinidad de unión a varios productos químicos ambientales que son carcinogénicos y teratogénicos entre los que se incluyen hidrocarburos aromáticos policíclicos que se encuentran en el humo del cigarro y en el smog, aminas heterocíclicas que se encuentran en los alimentos cocinados, e hidrocarburos halogenados entre los que se incluyen dioxinas y bifenilos policlorados. No se han identificado ligandos endógenos, pero se sospecha la existencia de un mensajero natural desconocido que desempeña un papel en la diferenciación y desarrollo celular.