Doctrina metafísica que plantea que las funciones y procesos de la vida se deben a un principio vital distinto de las fuerzas físico-químicas y que las leyes de la física y de la química solas no pueden explicar las funciones y procesos de la vida. El vitalismo se opone al materialismo mecanicista. La creencia era que la materia estaba dividida en dos clases basadas en el comportamiento respecto al calor: orgánica e inorgánica. El material inorgánico podía ser derretido pero siempre podía ser recuperado suprimiendo la fuente de calor. Los compuestos orgánicos cambiaban de forma con el calentamiento y no podían ser recuperados al suprimir la fuente de calor. La explicación propuesta para la diferencia entre los compuestos orgánicos e inorgánicos era la Teoría del Vitalismo, que planteaba que los materiales inorgánicos no contenían la "fuerza vital" de la vida.