Organismos diminutos que flotan libremente en el agua y que son fotosintéticos. El término no es taxonómico y se refiere a una forma de vida (utilización de la energía y motilidad)mas que a un determinado tipo de organismo. La mayoría, pero no todos, son algas unicelulares. Grupos importantes incluyen DIATOMEAS, DINOFLAGELADOS, CIANOBACTERIAS, CLOROFITAS, HAPTOFITAS, CRYPTOMONADS y silicoflagelados.