Estudios oceanográficos detallados han puesto de manifiesto la existencia de un estrecho cinturón de montañas submarinas, situadas aproximadamente a medio camino entre Europa y Norteamérica y entre Africa y Sudamérica. Esta cordillera central del Atlántico es una típica dorsal oceánica. Se han descubierto dorsales en otros océanos; en ocasiones llegan a surgir en la superficie en forma de islas o de arrecifes, como la isla de Jan Mayen, Saint Paul Rocks, isla Bouvet e isla Rodríguez. Estas cordilleras submarinas son lugares de intensa actividad volcánica y sísmica, y parece ser que tienen formas parecidas a las fosas tectónicas. Se cree que están en estrecha relación con la deriva continental. La teoría de tectónica de placas sugiere que las dorsales oceánicas son límites de placas que se están separando, con creación simultánea de nueva corteza oceánica. Lo descrito con anterioridad está de acuerdo con esta teoría.